2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制随之调整。与以往32队分8组、每组前两名直接出线不同，新赛制下48队被分为12个小组，每组4队。小组赛阶段每队打3场比赛，但并非只有小组前二能晋级——除了12个小组的前两名（共24队）外，还有8个成绩最好的小组第三名也能进入淘汰赛，最终组成32强。
关键在于“成绩最好的8个小组第三”这一规则。由于所有小组都是4队，每支小组第三名都打了3场小组赛，因此可以直接比较他们的积分、净胜球、进球数等排名依据。国际足联通常采用以下顺序判定：先看积分，再看净胜球，接着是总进球数；若仍相同，则依次比较公平竞赛积分（红黄牌数量）、抽签等。
这意味着，并非所有小组第三都能晋级，只有排名靠前的8支才有资格。例如，如果某leyu中国官网小组第三只拿到1分且净胜球为负，而其他多个小组第三普遍有4分甚至更多，那这支球队就很可能被淘汰。
这种“24+8”模式既保留了小组赛的竞争强度，又避免因扩军导致弱队过多进入淘汰赛。同时，它让小组赛最后一轮更具悬念——即使一支球队确定无法争前二，只要还有机会成为“较好第三”，就仍有战斗动力。对球迷而言，这也意味着更多比赛具有实际意义，减少了“走过场”的可能性。
一旦32强产生（24支小组前二 + 8支最佳小组第三），后续赛程就回归传统单场淘汰制：1/16决赛、1/8决赛、1/4决赛、半决赛、决赛。值得注意的是，这32队不再重新分组或抽签对阵，而是按预设对阵表进行，通常小组第一对阵其他组的第三或第二，以确保同组球队在淘汰赛早期不会相遇。
在观看2026世界杯小组赛时，除了关注自己支持球队能否进前二，还要留意其他小组第三名的表现。因为即使本队排第三，只要积分和净胜球足够好，依然可能晋级。反之，若多支小组第三表现强势，哪怕拿到4分也可能被淘汰——历史上曾有球队在旧赛制下拿4分仍出局，新赛制下这种情况仍可能发生，只是概率有所降低。
总之，2026世界杯的32强产生机制兼顾了公平性与观赏性，既扩大了参与规模，又通过“最佳第三”的筛选机制维持了淘汰赛的竞技水准。对观众来说，这意味着更多球队有机会走得更远，也带来更多战术博弈和戏剧性时刻。
